李鴻章身為晚清重臣，同時也是將領兼外交官。他進士出身，投身湘軍，鎮壓太平天國起家，練淮軍，興洋務，辦煤礦，謀外交，軍事商務工業，都有不少貢獻。無奈清廷積弱，
列強虎視眈眈，即便李鴻章心繫國計，費力謀劃，但官員短視懈怠、貪污腐敗、疏於操練等長期積攢下來的問題，將他二十餘年在軍隊兢兢業業打下的基業蠶食殆盡，甲午一戰，揭開了這最後一層遮羞布。
甲午戰敗清政府的強國夢由盛而衰，李鴻章無奈周旋於列強間，欲力挽狂瀾，但仍舊無法助其逃過任人魚肉的命運。 1901 年，李鴻章簽訂《辛丑條約》兩個月後，「嘔血碗許」，瞑焉長逝。同年，梁啟超完成此評傳，為其蓋棺。
李鴻章一生功過，毀譽參半；梁啟超以其「歷史研究法」之精義「以一個偉大人物對於時代有特殊關係者為中心，將周圍關係事實歸納其中」為綱領，結合時代背景、世界局勢，將李鴻章與滿清中國命運密切相關的幾個重要階段，分綱提要，條分釐析，論及其為兵家、洋務、應對中日戰爭、為外交家等事。
梁啟超將古今中外人物，如王安石、曾國藩、張之洞、俾斯麥、格蘭斯頓、伊藤博文等人之性格與行事風格拿來與李鴻章之比較，突顯傳主的性格特點與歷史地位。
本書原題《中國四十年來大事記》。正如梁啟超所說：「四十年來，中國大事，幾無一不與李鴻章有關係。」從一個歷史人物折射出一個民族的四十年，相信對任何時代的讀者，都能啟發其思考。